O misiune de opt zile care s-ar putea întinde până în 2025
Barry Wilmore, în vârstă de 61 de ani, și Sunita Williams, în vârstă de 58 de ani, au zburat cu nava spațială Boeing Starliner, într-o misiune inaugurală destinată să testeze performanțele noii capsule înainte de utilizarea regulată. Din păcate, au apărut probleme tehnice semnificative, inclusiv scurgeri în sistemul de propulsie și oprirea unor propulsoare, ceea ce a complicat planurile de întoarcere.
Deși au ajuns în siguranță la ISS, rămânerea lor acolo este incertă din cauza problemelor întâmpinate de Starliner. Oficialii NASA nu au luat încă o decizie finală privind întoarcerea lor. „Opțiunea noastră principală este să îi întoarcem pe Butch și Suni pe Starliner”, a declarat Steve Stich, manager al programului Commercial Crew al NASA. Cu toate acestea, NASA explorează și alternative, inclusiv posibilitatea ca cei doi astronauți să fie transportați acasă cu o misiune programată pentru septembrie, utilizând nava SpaceX Crew Dragon.
Dacă această opțiune este aleasă, Crew Dragon va transporta astronauții înapoi pe Pământ în februarie 2025, iar nava Starliner ar fi returnată fără echipaj. Această soluție ar implica o prelungire semnificativă a șederii lor la ISS, de peste opt luni, comparativ cu perioada inițială de opt zile.
Ken Bowersox, directorul operațiunilor spațiale ale NASA, a subliniat că decizia finală ar putea dura o săptămână sau mai mult. „Șansele ca Starliner să se întoarcă fără echipaj au crescut puțin”, a spus el, referindu-se la evoluția recentă a situației.
Utilizarea navei SpaceX Crew Dragon pentru întoarcerea astronauților ar fi o lovitură pentru Boeing, care a încercat să concureze cu SpaceX în domeniul transportului spațial. Recent, NASA a utilizat o rachetă SpaceX pentru a livra provizii la ISS, inclusiv haine suplimentare pentru Wilmore și Williams.
Cei doi astronauți rămași în spațiu sunt optimiști
În ciuda prelungirii neașteptate a misiunii lor, Wilmore și Williams au rămas optimiști. Williams, pilot de elicopter pensionat al Marinei, și Wilmore, fost pilot de avioane de luptă, au declarat că se simt bine în spațiu și că sunt încrezători în călătoria lor de întoarcere. „Mă simt ca și cum m-aș întoarce acasă”, a spus Williams.
Boeing spera ca această misiune inaugurală să deschidă drumul pentru utilizarea regulată a Starliner pentru zboruri către și de la ISS. În contrast, SpaceX Crew Dragon a fost aprobată pentru misiuni NASA începând din 2020.
Deși Wilmore și Williams vor petrece mult mai mult timp în spațiu decât au planificat inițial, alții au petrecut perioade și mai lungi. Astronautul rus Valeri Polyakov a petrecut 437 de zile la bordul stației Mir în anii „90, iar Frank Rubio a petrecut 371 de zile pe ISS anul trecut, cea mai lungă perioadă petrecută de un american în spațiu. În ciuda provocărilor, Wilmore și Williams continuă să fie optimiști și pregătiți pentru orice evoluție a situației lor.
