Definițiile moderne ale expresie indică sensul generic „dacă ai (știință de) carte, ai parte (reușești mai ușor în viață).”.
Reputatul lingvist Stelian Dumistrăcel a dezvăluit însă faptul că sensul inițial era cu totul altul, iar zicala a avut parte de o evoluție semantică: de la 𝒂𝒊 𝒄𝒂𝒓𝒕𝒆 (adică acte / documente), 𝒂𝒊 𝒑𝒂𝒓𝒕𝒆 (adică proprietate) s-a ajuns la 𝒂𝒊 𝒄𝒂𝒓𝒕𝒆 (adică învățătură), 𝒂𝒊 𝒑𝒂𝒓𝒕𝒆 (adică succes), scrie dexonline.
Stelian Dumitrăscel a identificat, în lucrarea „𝑃𝑖̂𝑛𝑎̆-𝑛 𝑝𝑖̂𝑛𝑧𝑒𝑙𝑒 𝑎𝑙𝑏𝑒. 𝐸𝑥𝑝𝑟𝑒𝑠𝑖𝑖 𝑟𝑜𝑚𝑎̂𝑛𝑒𝑠̦𝑡𝑖”, a identificat într-un document din 1796 prima utilizarea a expresiei, într-un context care denotă sensul inițial. Este vorba despre un bărbat care i se cer documente/acte (de identitate). „Văzând pe un moșneag viind pe drum, (…) și întrebându-i banul hotărât șă-i spună unde merg (…) au zis CINE NU ARE CARTE NU ARE NICI PARTE. (Arhivele Statului Iași, Spiridonia, 42/141).
Lingvistul subliniază faptul că și formula generică „om cu carte”, adică persoană care știe să citească, să socotească și, eventual, să scrie, este destul de veche, dar asocierea cu beneficiile sociale ale educației a intrat mai târziu în vorbirea populară.
